《美新周刊》每年都向全美各大学发出调查问卷,根据从各个大学搜集到的数据,按照他们制定的评分法列出排名。美国大学排行榜分五大类排名,分别是全国性大学(National Universities)、文理学院(Liberal Art Colleges)、地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)、学士学位学院(Baccalaureate College)和专业学院(Colleges with Specialty)。
文理学院的英文为College of Liberal Art,这里的Liberal Art是Liberal Art and Sciences的简称,也就是人文与科学。它是起源于欧洲的教育传统,其初衷是提供文理全面发展的通才教育,要求每个学生必修自然科学、人文科学、数学、英文、外语和艺术等课程。文理学院一般只提供大学本科学位。美国共有266所全国性的文理学院,其中大多数是私立学校,只有27所是公立的。文理学院的教育质量与具有硕士、博士课程的大学相比一点也不逊色,甚至比其他很多大学的教育要好得多。美国《华尔街日报》曾经以学生毕业后进入美国顶尖商学院、医学院和法学院的比例多少评出了50所美国精英大学排行榜,其中21所是文理学院。很多美国人甚至对它们也非常陌生。